Características de Epi Info

Epi Info^TM es un paquete de programas informáticos disponible de manera libre y de dominio público, desarrollado por los Centros para el Control y la Prevención de las Enfermedades (CDC) para abordar situaciones de epidemia, recolectar datos, manejar conjuntos de datos de vigilancia, y analizar la información. ⁵ Actualmente tiene más de un millón de usuarios en 181 países y versiones para 13 idiomas.

El software principal de Epi Info^TM contiene elementos básicos en el manejo de cualquier epidemia: diseño y validación de formularios electrónicos, recolección de información de pacientes, análisis y representación de los datos epidemiológicos, así como mapeo en tiempo real de casos de la enfermedad. Todos estos elementos indispensables en un sistema de información en salud, se encuentran disponibles en Epi Info^TM.

La posibilidad de disponer de registros electrónicos en Epi Info^TM resulta de gran utilidad, debido a que estos permiten el acceso e intercambio de datos en todo el sistema de salud pública. Ello, sin dudas, mejora el seguimiento y la notificación de los casos sospechosos o confirmados, de los esquemas de tratamiento y de los trastornos anormales, entre otros temas. Esta manera de intercambiar información es más ágil y precisa que un sistema en papel o que no sea interoperable; además, permite entender más rápidamente cómo se comporta una epidemia en una población determinada, posibilitando la ejecución de intervenciones de contención o mitigación más integrales. ⁶

Precisamente con Epi Info^TM se pueden diseñar formularios electrónicos interoperables con otros sistemas informáticos, que posteriormente se utilizarán por la propia herramienta para recolectar los datos mediante computadoras o teléfonos inteligentes, sin necesidad de utilizar papel, lo que reduce el tiempo de recolección de datos, elimina errores en la introducción de la información y permite encuestar un público más amplio con menos costo económico.

Existen múltiples herramientas informáticas para el procesamiento estadístico de la información, sin embargo, Epi Info^TM incluye dentro de su paquete esta posibilidad. El módulo de Análisis de Datos permite calcular medidas estadísticas con orientación epidemiológica específica, lo que resulta vital en el estudio de las epidemias. Además, se pueden crear gráficos para representar la información, definir tendencias y realizar estimaciones en el curso de la epidemia. Los cálculos realizados permiten a las autoridades sanitarias y políticas establecer poblaciones vulnerables y modificar las intervenciones en medio de la epidemia.

Monitorizar las localizaciones geográficas de casos sospechosos o confirmados es de vital interés durante las epidemias. Esto se puede ver mirando tan atrás incluso como la época de John Snow, cuando confeccionó un mapa para examinar las muertes por la epidemia de cólera a mediados del siglo XIX en Londres.⁷ El módulo Epi Map^TM, incluido en el software principal de Epi Info^TM, permite ubicar geográficamente a los encuestados. Al incluir campos de localización (latitud y longitud), se pueden crear mapas de riesgo, densidad de colores, densidad de puntos, y secuencia temporal que identifican la posición geográfica de los pacientes de acuerdo con la fecha de inicio de los síntomas. Todo esto se puede realizar en tiempo real, lo que permite prescindir de otras herramientas informáticas con fines específicos conocidos como Sistemas de Información Geográfica (GIS por sus siglas en inglés). El módulo Epi Map^TM resulta de especial interés en el contexto de la COVID-19, debido a que ofrece información accesible al público general, lo que permite establecer estrategias de prevención personales y comunitarias. Esta herramienta mejora la transparencia y ayuda a las autoridades públicas en la difusión de la información. ⁸

Epi Info^TM Web Survey, Epi Info^TM Cloud Data Capture y Epi Info^TM Web Analytics son herramientas complementarias que se utilizan en el entorno web. La primera se usa para publicar encuestas en Internet, lo que permite encuestar a un público más amplio sin necesidad de interacción cara a cara, y evaluar la presencia de síntomas no identificados como propios de la enfermedad, elementos de utilidad en el contexto de la COVID-19.

Epi Info^TM Cloud Data Capture permite crear una nube en un servidor local, al que se conectan profesionales de salud pública o cooperantes que funcionan como encuestadores, a través de redes móviles o conexión Wi-Fi. Mediante la aplicación móvil de Epi Info^TM para Androide o iOS, se incorporan datos obtenidos de encuestas en la comunidad a personas de riesgo o sospechosas de la enfermedad. Esto permite contar con una base de datos central que recibe información en tiempo real, lo que es útil si se desean tomar medidas inmediatas de aislamiento de personas sospechosas de la enfermedad. Finalmente, Epi Info^TM Web Analytics es la versión web del módulo Analizar Datos, con la que se pueden calcular medidas epidemiológicas a partir de los registros capturados de los pacientes mediante las dos aplicaciones anteriores. Esto permite conocer tendencias en medio de la epidemia, desagregar datos para definir grupos más vulnerables, aún sin contar con la información de todos los pacientes de un área.

Experiencias en su uso

Todas las capacidades de Epi Info^TM mencionadas se han puesto en práctica en situaciones difíciles de salud pública en todo el mundo, lo que aporta experiencias que avalan su uso dentro de los sistemas de información en salud para tiempos de epidemia, especialmente en medio de la COVID-19. Una de las primeras experiencias en el uso de Epi Info^TM se reportó en New Jersey, Estados Unidos de América cuando se integró al sistema de información en la vigilancia por caso de bioterrorismo con ántrax en esa ciudad. ⁹

También en el contexto de las enfermedades virales respiratorias, Epi Info^TM fue utilizada para el seguimiento serológico de casos de Coronavirus causante del Síndrome Respiratorio del Medio Oriente (MERS) en 52 familias de Abu Dabi entre 2013 y 2014. ¹⁰ Casi al mismo tiempo, entre 2014 y 2015 se utilizó el módulo Epi Map^TM para la geolocalización de 132 manzanas comunitarias del municipio de Girardot en Colombia, que permitió recolectar y analizar datos de 3 380 personas, con el objetivo de estimar el subregistro de casos de enfermedad por el virus del chikungunya en esa localidad.¹¹

Epi Info^TM ha sido puesto a prueba en circunstancias aún peores, debido a que entre 2014 y 2016 se necesitó diseñar e implementar el complemento específico Epi Info^TM Viral Hemorrhagic Fever. Con este complemento se pudo registrar y monitorizar más de 100 000 casos y 50 000 contactos durante la epidemia de Ébola en Guinea, además de que fue igualmente aplicado en 13 distritos de Sierra Leona donde se reportaron casos de la enfermedad. ¹² Más recientemente, desde 2017 se utiliza Epi Map^TM para monitorear los casos de Ébola en Zimbabue y Yemen.

Por último, en 2015 la Administración para el Control del VIH/SIDA de Vietnam instaló la herramienta Epi Info^TM Cloud Data Analytics como parte del sistema de gestión de la información en la vigilancia del VIH. Mediante la creación de 185 cuentas de usuarios en 63 provincias lograron registrar en dos años todos los casos del país, desde entonces la aplicación forma parte de su sistema de información en salud. ¹³

Igualmente, la versión de Epi Info^TM para dispositivos móviles se ha puesto a prueba. Muestra de ello es su utilización para recolectar datos en relación con aspectos socioeconómicos, físicos, mentales y nutricionales de adolescentes de Uttarakhand, en la India en el año 2015. En esa ocasión se utilizaron dispositivos móviles conectados a un servidor local a través de red 3G, y se recolectó información en tiempo real de 324 adolescentes, con tiempo promedio de entrevista de 8,12 minutos. ¹⁴

En relación a la actual pandemia de COVID-19, Epi Info^TM se utilizó en Ceará, Brasil, para el registro y análisis de 37 268 casos notificados y confirmados en los primeros 45 días de la enfermedad, cuando se produjo un colapso del sistema de salud. ¹⁵ A pesar de ello y hasta la fecha, no se han encontrado otros artículos que hagan referencia a la aplicación de Epi Info^TM en el manejo de casos de COVID-19. Además, muchos países deberán considerar el uso de herramientas informáticas para el seguimiento de los casos en la etapa pos pandemia. ¹⁶⁾ Por todo lo anterior se considera la necesidad de este artículo.